Joe Bataan nació en 1942 en El Barrio, Spanish Harlem, New York City. Mestizo de ascendencia afro-americana y filipina, creció en las calles de Harlem y llegó a formar parte de una banda portorriqueña. Con 15 años le arrestaron por robo de coche por lo que ingresó en un reformatorio

Durante el tiempo que pasó encarcelado, estudió música y aprendió a tocar piano. Justo al salir emprendió su carrera y formó su primer grupo Joe Bataan and the Latin Swingers. Por aquel entonces, Bataan estaba influenciado por dos estilos de música que sonaban en la radio: El Boogaloo latino y el Doo-wop afro-américano.

Aunque no fue el primer artista ni el único en mezclar el canto estilo Doo-wop con los ritmos latinos, su particular talento llamó la atención del recién creado sello Fania Records. Firmó con la Fania en 1966 y publicó "Gypsy Woman" en 1967, una versión de los Temptations. La canción fue un total éxito en el mercado latino de Nueva York y echó las fundaciones de la Latin soul. Publicó ocho discos originales para la Fania incluido el famoso Riot!. ». Estos discos combinaban ingeniosamente las canciones Latino de ritmo desenfrenado cantadas en castellano con baladas Soul en inglés cantadas por Bataan. Como cantante, la reputación de Joe en la escena Latino de aquella época solo estaba igualada por la de Ralfi Pagan o Harvey Averne.